Talete di Mileto

Lo stupore è un sentimento che dagli albori della nostra civiltà accompagna l’uomo nelle sue ricerche circa la natura delle cose che lo circondano e, più in generale, della vita.

Lo stupore è per me tanto più grande quanto più piccolo, prosaico e apparentemente insignificante è l’evento che ne determina  il risveglio: è un istante in cui sembra di cogliere un senso, un principio d’ordine che informa la natura e, in qualche modo, dà un senso al tutto.

Una sensazione di questo tipo l’ho provata qualche giorno fa preparando la cena: stavo scaldando in una pentola della minestra di fagioli congelata ed osservavo, attraverso il coperchio di vetro, le meraviglie delle transizioni di fase.

una pentola (non la mia...)

L’acqua, dopo essersi sciolta, evapora ed instaura dei moti convettivi all’interno della pentola; al contatto con il coperchio di vetro, immediatamente il vapore condensa in piccolissime gocce d’acqua, che si distribuiscono in modo omogeneo sulla superficie, velandola.

Mano a mano che l’atmosfera del sistema-pentola si satura di vapor acqueo, si può notare come le gocce d’acqua aumentino di volume, per successive incorporazioni di gocce vicine dovute, credo, al calore che vince la tensione superficiale delle gocce piccole, causandone la fusione in altre più grandi.

Anche queste gocce più grandi tendono a distribuirsi in modo omogeneo sulla superficie del coperchio, secondo una trama alveolare che sembra invariante in scala, se si prende come riferimento il diametro delle gocce d’acqua.

Al superamento di una soglia critica di diametro (e quindi di massa), le gocce “crollano” e scorrono via dal coperchio ricadendo nella pentola e lasciando il posto a nuove generazioni di gocce microscopiche, che ripetono il ciclo.

Regolando correttamente il gas del fornello, è possibile instaurare un comportamento “stabile”, bello ed ipnotico. A questo punto mi sono lanciato in alcune ipotesi:

• la distribuzione delle gocce sul coperchio è una figura frattale
• lo stato del sistema pentola è descrivibile in termini di attrattori strani
• gli eventi di “crollo” delle gocce si manifestano con una frequenza che risponde ad una legge quadratica

Il secondo punto credo sia più di un’ipotesi: i moti convettivi mi pare siano stati descritti mediante attrattori nello spazio delle fasi dallo stesso Edward Lorenz; gli altri due punti invece mi sembrano più arditi.

Non sono ovviamente in grado di dimostrare (e forse nemmeno di confutare) le altre due ipotesi: se c’è qualche fisico o matematico là fuori che si vuole cimentare, lo ricompenserò con un piatto fumante di fagioli!